Toen Stephen Park op de laatste dag van de Olympische Spelen optimistisch voorspelde dat de heren van Groot-Brittannië over vier jaar in Los Angeles goud zouden terugwinnen op de teamsprint, vonden sommigen dat British Cycling’s performance director te optimistisch was. Park wist echter iets wat de media niet wisten. Iets dat een uiterst goed bewaard geheim is gehouden in de wielerwereld, alleen bekend bij “een handvol mensen”: hij wist dat Matthew Richardson naar GB team zou overstappen. Sprintcoach Jason Kenny was ook een van de weinigen die op de hoogte was.

De bekrachtiging van de overstap, die maanden van verwerking met zich meebracht, kwam maandagochtend van de UCI. ‘Het was iets wat ik al heel lang wilde doen’ Richardson zegt dat hij uiteindelijk besloot om er “rond december vorig jaar” serieus naar te kijken. Hij zette de zaak in beweging. Hij had Jon Norfolk leren kennen, GB’s assistent-sprintcoach voor heren, toen de voormalige nationale kampioen van Groot-Brittannië in Australië was om hun prestatietraject af te leggen.
Toen de wielerwereld in februari naar Adelaide afzakte voor de openingsronde van de Track Nations Cup 2024, maakte Richardson van de gelegenheid gebruik om naar hem toe te kruipen. “Jon sprak toen met Sparky [Park], en ik ontmoette ze allebei tijdens de Round in Hong Kong [in maart]“, herinnert hij zich. “Het was een interessante tijd. Ik was in Hong Kong met Australië, maar sloop weg om een kleine geheime vergadering te hebben, en ging dan terug. Maar het was de enige manier waarop ik het kon doen. Ik wilde weten: ‘Gaat dit goed ontvangen worden? Zullen de mensen bij GB me daar willen hebben?’ En ze waren, weet je, er heel positief over, wat me vertrouwen gaf.”

Cycling power couple in same vein as the Kennys
In januari van dit jaar begon Richardson een relatie met Emma Funucane, de rijzende ster van het Britse baanwielrennen “Het is duidelijk dat Emma en mijn relatie erg nieuw zijn, en weet je, we zijn overgestapt van het hele jaar door lange afstanden afleggen naar nu op dezelfde plek wonen”, zegt hij. “We hebben de extra stress van het fulltime samenwonen niet nodig. We willen het gewoon rustig aan doen en van het leven genieten, en geen extra stress toevoegen die er niet hoeft te zijn. We gaan op rijafstand van elkaar wonen, in plaats van 16.000 kilometer. Dus dat wordt op zich al heel mooi!”

‘Emma is ongelooflijk… Ze wordt een ster’
Voorlopig zegt Richardson dat zijn plan is om gewoon een beetje pauze te nemen. Hij en Finucane, het nieuwe powerkoppel in het Britse wielrennen na Dame Laura en Sir Jason, gaan over een paar weken naar de Italiaanse Grand Prix in Monza. “We houden van de F1 en we hebben het allebei nog nooit live gezien”, zegt hij. “Dus het wordt zo geweldig om dat samen te kunnen delen.”

Als onderdeel van de criteria van de UCI om van nationaliteit te veranderen, mag Richardson niet voor GB deelnemen aan de komende wereldkampioenschappen baanwielrennen in Denemarken. Of op het EK van volgend jaar in februari in België. Maar hij kan later dit jaar wel meedoen aan de Champions League op de baan. En hij zegt dat hij niet kan wachten om een GB-tricot aan te trekken als en wanneer hij dat mag.